Was ist LTE? Einfach erklärt für Einsteiger

Ihr Smartphone zeigt oben rechts „LTE" an, und irgendwie haben Sie das schon hundertmal gesehen, ohne wirklich zu wissen, was dahintersteckt. Geht den meisten so. LTE ist einer dieser Begriffe, die jeder täglich benutzt und niemand erklären kann, wenn man ihn spontan danach fragt.

Dabei ist die Antwort simpel: LTE steht für „Long Term Evolution" und ist der Mobilfunkstandard der vierten Generation – also das, was umgangssprachlich als 4G bekannt ist. Wenn Sie also LTE auf dem Display sehen, sind Sie mit dem 4G-Netz verbunden. Nicht mehr, nicht weniger.

Was ist LTE – und warum es mehr als nur ein Kürzel auf Ihrem Handy ist

Der Name ist ehrlich gesagt ziemlich nichtssagend: „Long Term Evolution" heißt so viel wie „langfristige Weiterentwicklung". Das war der Arbeitstitel, den die Ingenieure beim 3GPP – dem Gremium, das Mobilfunkstandards festlegt – für den Nachfolger von UMTS gewählt hatten. Eigentlich sollte das Netz nur eine Zwischenstufe werden, bevor irgendwann das „echte" 4G kam. Dann wurde LTE so gut, dass man es einfach zum 4G-Standard erklärte.

Ein paar Zahlen, die man sich merken kann: Während UMTS (3G) im Alltag mit vielleicht 5 bis 15 Mbit/s herumdümpelte, schafft LTE in der Praxis deutlich mehr. Theoretisch sind in Spitzenkonfigurationen bis zu 300 Mbit/s drin, real kommen Sie je nach Netzauslastung und Standort auf durchschnittlich 20 bis 80 Mbit/s im Download. Das reicht für 4K-Streaming, Videoanrufe und sogar für ernsthaftes Online-Gaming.

Die Technik dahinter in zwei Sätzen

LTE ist ein reines IP-Netz. Das klingt nach Detail, ist aber der große Bruch mit allem, was vorher kam: Selbst Telefonate laufen bei LTE als Datenpakete über das Internetprotokoll. Bei 3G gab es noch getrennte Kanäle für Sprache und Daten, was die Sache komplizierter und langsamer machte. Bei LTE ist alles eins.

Die zweite Neuerung: LTE nutzt mehrere Frequenzbänder gleichzeitig und verteilt die Daten dynamisch auf das, was gerade frei ist. Das nennt sich OFDMA im Downlink und SC-FDMA im Uplink – klingt nach Buchstabensalat, bedeutet aber schlicht, dass LTE Frequenzblöcke effizienter ausnutzt als jeder Vorgänger. Und genau da liegt der Grund, warum Ihr Handyakku bei LTE-Handbetrieb trotzdem nicht viel länger hält als bei 3G. Effizienz der Übertragung ist nicht dasselbe wie Effizienz des Endgeräts.

Was bedeutet LTE Plus?

Diese kleine „+" hinter dem LTE-Symbol ist kein Marketing-Gag, sondern zeigt, dass Ihr Gerät gerade mehrere Frequenzbänder bündelt. Der Fachbegriff dafür ist Carrier Aggregation, also Trägerbündelung. Statt auf einem Band zu senden, nutzt das Handy zwei oder mehr Bänder parallel und addiert so die Bandbreite.

Was das konkret bringt? Wenn Sie in einer mittelmäßig ausgelasteten Zelle stehen, kann LTE+ den Unterschied machen zwischen einem stockenden Video und einem sauberen Stream. Garantiert ist das aber nicht: Wenn der Anbieter gerade keine freien Bänder hat, sehen Sie trotzdem nur „LTE+" und merken keinen Unterschied. Ich hatte das mal auf dem Land, wo LTE+ eingeblendet war, aber der Speedtest keinen einzigen Mbit/s über die normale LTE-Kennzeichnung hinausging. Die Anzeige ist ein Hinweis, keine Zusage.

Sind LTE und 4G das Gleiche?

Ja. Fast immer jedenfalls.

4G ist der offizielle Name der vierten Mobilfunkgeneration nach den Definitionen der ITU – einer UN-Organisation, die internationale Funkstandards festlegt. LTE war der Standard, den das 3GPP für diese Generation entwickelt hat. Genauso wie 3G bei uns UMTS hieß und 2G GSM. Die technischen Bezeichnungen und die Generationsnummern sind zwei Etiketten auf demselben Ding.

Die Verwirrung entsteht durch einen Marketingtrick: Werbetreibende und manche Hersteller benutzten „4G" damals als reines Werbewort, während das technische Kürzel „LTE" blieb. Manche Geräte zeigen im Display das eine, manche das andere. Wenn Ihr iPhone „4G" anzeigt und Ihr Nachbarhandy „LTE" – beide sind im selben Netz.

Ein kleiner Seitenhieb: Das ursprüngliche „echte" 4G nach ITU-Definition – genannt LTE Advanced – war zunächst noch nicht LTE. Erst mit dieser Version wurde die Maximalgeschwindigkeit auf 1 Gbit/s im Standbetrieb angehoben. In der Praxis hat sich der Begriff LTE Advanced aber nie im Alltag durchgesetzt. Wenn Sie also in einem Datenblatt „LTE Cat 6" lesen, meinen die Hersteller damit LTE Advanced mit bestimmten Geschwindigkeitsklassen.

Was ist besser, 5G oder LTE?

Kommt drauf an, was Sie tun. Und wo Sie sind.

Klar ist: 5G ist dem Vorgänger technisch überlegen. Höhere Spitzengeschwindigkeiten, niedrigere Latenzzeiten. Die Latenz ist der eigentlich spannende Punkt: Bei LTE liegt sie typischerweise bei 20 bis 40 Millisekunden, bei 5G im Idealfall unter 10. Für Online-Spiele oder autonome Fahrzeuge ist das relevant. Für das Surfen im Netz oder Videoanrufe merkt man den Unterschied nicht.

Der Knackpunkt ist die Abdeckung. 5G wird in unterschiedlichen Frequenzbändern ausgerollt, und nicht jedes davon hat dieselbe Reichweite. Die besonders schnellen Millimeterwellen kommen gerade mal einige hundert Meter weit, während die niedrigeren Frequenzen – die längst nicht überall verfügbar sind – ähnlich weit reichen wie LTE. Das führt dazu, dass die Anzeige „5G" nicht selten bedeutet, dass Sie in einem Netz mit LTE-ähnlicher Geschwindigkeit hängen.

Merkmal	LTE (4G)	5G
Flächendeckung in Deutschland	sehr hoch, auch ländliche Gegenden	hoch in Städten, lückenhaft auf dem Land
typische Downloadrate	20–80 Mbit/s	100–400 Mbit/s in gut ausgebauten Gebieten
Latenz	20–40 ms	unter 10 ms (theoretisch)
Akkuverbrauch des Endgeräts	moderat	höher, besonders bei mmWave
Stabilität im Alltag	sehr gut	schwankt stärker je nach Standort

Fazit aus meiner Sicht: Wenn Sie fest im WLAN zu Hause sitzen und nur mobil etwas nachschauen, brauchen Sie 5G nicht. Wer regelmäßig unterwegs mit dem Laptop arbeitet oder Videoanrufe führt, merkt den Unterschied durchaus.

Ist LTE WLAN?

Nein. Und das ist der häufigste Denkfehler.

LTE ist ein Mobilfunknetz. Die Funkzellen sind auf der ganzen Fläche verteilt, Ihr Handy meldet sich bei der nächstgelegenen an und wechselt ständig. WLAN ist ein lokales Funknetz, das Sie selbst aufbauen: Router aufstellen, Geräte verbinden. Die Reichweite beschränkt sich auf wenige Dutzend Meter.

Die Verwechslung entsteht meist durch einen bestimmten Gerätetyp: den LTE-Router. Der empfängt mobilfunkseitig LTE und spannt dann ein WLAN-Netz auf, in das sich Ihre Geräte einwählen. Wenn Sie also zu Hause keinen DSL-Anschluss haben und stattdessen einen LTE-Router nutzen, laufen Ihre Geräte technisch gesehen über LTE ins Internet – aber Ihr WLAN zu Hause ist trotzdem WLAN. Zwei verschiedene Dinge, übereinander geschichtet.

Deshalb finden Sie auf Ihrem Smartphone auch zwei getrennte Einstellungen: „Mobile Daten" für LTE, „WLAN" für das lokale Netz. Wer im Funkloch sitzt und WLAN aktiviert hat, aber kein Mobilnetz, kommt nicht ins Internet. Das klingt banal, ist aber für viele ein Aha-Moment, wenn zum ersten Mal das Datenvolumen mitten auf dem Land aufgebraucht ist.

Warum nur LTE statt 5G?

Das ist eine Frage, die mir in letzter Zeit oft gestellt wird. Und die Antwort ist meistens banal: weil 5G dort nicht verfügbar ist.

Der 5G-Ausbau in Deutschland läuft weiter, aber nicht flächendeckend. In ländlichen Regionen, in Kellern und in manchen Gebäuden ist LTE schlicht das, was da ist. Das Handy schaltet dann automatisch auf LTE zurück – das ist kein Fehler, sondern so gewollt.

Manchmal liegt es aber auch an Ihnen. Drei typische Gründe, warum Sie nur LTE sehen:

• Der Tarif enthält kein 5G. Viele günstige Verträge beinhalten nur LTE-Zugang.
• 5G ist in den Einstellungen deaktiviert – manchmal, um Akku zu sparen, manchmal aus Versehen.
• Das Gerät kann kein 5G. Ältere Modelle können es schlicht nicht.

LTE ausschalten – sinnvoll oder nicht?

Manchmal ja. Wenn Ihr Akku leidet und Sie stundenlang an einem Ort mit schlechtem LTE-Empfang stehen, kann es helfen, die Mobilfunkdaten ganz auszuschalten und auf WLAN umzusteigen. Ein schwaches Funksignal strapaziert den Akku deutlich mehr als ein starkes, weil das Handy ständig mit erhöhter Sendeleistung nach dem Netz sucht.

Was bringen die Einstellungen „nur 2G" oder „nur 3G" in manchen Geräten? In der Praxis: sehr langsames Internet und unter Umständen Probleme mit modernen Apps, die eine Mindestverbindung erwarten. Ich würde davon abraten, außer Sie wollen bewusst Strom sparen und nur telefonieren.

Was bedeutet LTE bei einer Smartwatch?

Smartwatches mit LTE haben ein eingebautes Mobilfunkmodem und eine eigene SIM-Karte beziehungsweise eSIM. Sie können also ohne Handy in der Nähe telefonieren und Nachrichten empfangen. Der Vorteil ist offensichtlich, der Preis auch: Sie brauchen einen zusätzlichen Tarif oder eine Multi-SIM, die oft monatlich extra kostet, und der Akku hält spürbar kürzer als bei einer reinen WLAN-Version.

Wo LTE an seine Grenzen stößt

Ehrlich gesagt: LTE als Standard für sich genommen ist hervorragend. Die Nachteile entstehen erst im Betrieb.

Der erste Punkt ist die Netzauslastung. In einer vollen Innenstadtzelle teilen sich die verfügbaren Bandbreiten auf viele Nutzer. Am hellsten Nachmittag kann das bedeuten, dass Ihre nominell schnelle LTE-Verbindung plötzlich nur noch 5 Mbit/s liefert. Kein Defekt, sondern Physik.

Der zweite Punkt ist das Datenvolumen. LTE ist so schnell, dass Sie ein 4K-Video in wenigen Minuten schauen – und dann ist Ihr Monatsvolumen weg. Viele LTE-Router für den Heimgebrauch haben Volumentarife, die DSL-Nutzung im Haushalt schnell teuer machen können. Wer LTE als DSL-Ersatz nutzt, sollte die Vertragsbedingungen sehr genau lesen.

Drittens: Latenz. Für die meisten Anwendungen irrelevant, für manche aber entscheidend. Cloud-Gaming, ferngesteuerte Geräte oder Videoanrufe mit mehreren Teilnehmern profitieren spürbar von 5G. LTE funktioniert, fühlt sich aber manchmal einen Hauch behäbig an.

Was hilft: Prüfen Sie, ob Ihr Anbieter in Ihrer Region das Netz ausgebaut hat. Das geht bei den meisten Anbietern über die Netzabdeckungskarte auf der Website. Ich habe das tatsächlich für einen Umzug gemacht, und die Karte hat mir einen Anbieterwechsel empfohlen, der die Sache um ganze 30 Mbit/s verbessert hat. Ein Blick in die Karte lohnt sich.

LTE bleibt also das Arbeitstier der Mobilfunkbranche. Unauffällig, flächendeckend, zuverlässig. 5G bekommt die Schlagzeilen, aber LTE hält den Alltag zusammen. Wer weiß, was hinter dem kleinen Kürzel steckt, kann seine Verbindung besser einschätzen – und muss sich nicht mehr wundern, warum das Handy in der einen Ecke der Wohnung LTE zeigt und in der nächsten nur „E".